所謂“局部放電”是指在電場作用下，絕緣系統(tǒng)中只有部分區(qū)域發(fā)生放電而并沒有形成貫穿性放電通道的一種放電。產(chǎn)生局部放電的主要原因是電介質(zhì)不均勻時，絕緣體各區(qū)域承受的電場強(qiáng)度不均勻，在某些區(qū)域電場強(qiáng)度達(dá)到擊穿場強(qiáng)而發(fā)生放電，而其它區(qū)域仍然保持絕緣的特性。大型電氣設(shè)備的絕緣結(jié)構(gòu)比較復(fù)雜，使用的材料多種多樣，整個絕緣系統(tǒng)電場分布不均勻。

由于設(shè)計或制造工藝上不盡完善使絕緣系統(tǒng)中含有氣隙，或是在長期運(yùn)行過程中絕緣受潮，水分在電場作用下發(fā)生分解產(chǎn)生氣體而形成氣泡。因為空氣的介電常數(shù)比絕緣材料的介電常數(shù)小，即使絕緣材料在不太高的電場作用下，氣隙氣泡部位的場強(qiáng)也會很高，當(dāng)場強(qiáng)達(dá)到一定值后就會發(fā)生局部放電。另外絕緣內(nèi)部存在缺陷或混入各種雜質(zhì)，或者在絕緣結(jié)構(gòu)中存在某些電氣連接不良，都會使局部電場集中，在電場集中的地方就有可能發(fā)生固體絕緣表面放電和懸浮電位放電。